L’importance des Triops au-delà d’être simplement cool

par Chip Hannum.

Les Triops ne sont peut-être pas aussi bien étudiés qu’Escheria coli ou Pan troglodytus, mais pour un si petit ordre d’animaux, ils reçoivent leur juste part d’attention de la part des scientifiques. Il y a cinq raisons principales pour lesquelles les triops sont ou ont été importants à la fois scientifiquement et souvent économiquement. La plupart des études se concentrent sur T. longicaudatus bien que T. cancriformis et d’autres espèces soient également étudiées.

I. Ravageurs des cultures

Comme quiconque a gardé des triops comme animaux de compagnie peut en témoigner, les triops sont à la fois des mangeurs voraces et des creuseurs incessants. Les Triops sont considérés comme des ravageurs des cultures dans la riziculture aux États-Unis et en Europe. Dans ces pays, le riz est semé directement dans la boue des rizières fraîchement inondées. Au moment où le riz germe, les triops aussi. Selon le moment exact, les triops peuvent déterrer les graines, mâcher les racines et les feuilles des graines en germination, déraciner les petits semis et les laisser flotter et mourir. Les semis plus âgés peuvent ne pas être totalement détruits mais être quand même lourdement endommagés par les triops. Il n’est pas rare qu’un agriculteur revienne et trouve une rizière récemment semée totalement décimée par une infestation de triops. Le problème est encore aggravé par le fait que les populations sont persistantes pendant des années une fois établies.

En conséquence, beaucoup d’études ont été menées pour contrôler les triops dans la riziculture, à la fois avec des pesticides et des méthodes biologiques. Une grande partie de ce que nous savons sur les effets précis de la période de séchage et de l’humidité sur l’éclosion des œufs provient de ces études. À titre d’exemple, l’une des techniques proposées pour contrôler les dommages causés par les triops implique une manipulation minutieuse de l’inondation. Il a été découvert que les œufs nécessitaient une période de séchage de deux semaines ainsi que des niveaux d’humidité du sol inférieurs à 25 % avant que le pourcentage maximal d’œufs n’éclose.

Ceci est exploité par les agriculteurs en inondant d’abord les rizières après une période sèche prolongée pendant quelques jours, puis en les drainant. Les œufs prêts à éclore lors de cette hydratation le font et les nouveau-nés sont tués lorsque la rizière s’assèche. La rizière ne doit pas sécher en dessous d’un niveau d’humidité de 25 % et est inondée à nouveau dans un délai de deux semaines. Cela entraîne peu d’éclosions de triops lors de l’inondation suivante et les dommages restent dans des limites acceptables.

Ci-dessus est un exemple des dommages que les triops causent dans la riziculture. La végétation flottant dans le coin inférieur droit de l’image sont les semis de riz déracinés par l’activité des triops.

II. Auxiliaires des cultures

De l’autre côté du monde, les triops sont considérés comme bénéfiques pour la riziculture au Japon. Ce changement de ravageur à auxiliaire est dû aux différences dans les techniques agricoles du Japon. Au Japon, le riz est cultivé en petits plants puis transplanté dans les rizières. Ces plants de riz sont trop grands pour que les triops les déracinent ou les endommagent. En tant que tels, les triops aident le riz de deux manières. Premièrement, ils mangent les champignons sur les tiges des plantes. Deuxièmement, le même comportement qui en fait des ravageurs en Occident contrôle les mauvaises herbes dans les rizières japonaises.

Là où les scientifiques américains et européens ont dépensé du temps et de l’argent pour apprendre comment garder les triops hors des rizières, les Japonais ont dépensé du temps et de l’argent pour apprendre comment amener les triops dans les rizières. La plage létale de pH pour T. longicaudatus a été apprise grâce à de telles recherches. Il a été remarqué que les triops n’étaient jamais trouvés dans les fermes de riz biologiques par rapport à celles utilisant des engrais chimiques. L’étude a révélé que le pH du sol dans les fermes biologiques était dans la plage de pH 4,0-6,0 et que les larves de triops ne pouvaient pas vivre au-delà de l’éclosion dans ces rizières. L’ajout de chaux de jardin pour augmenter le pH du sol dans ces fermes de riz biologiques les rend à nouveau hospitalières pour les triops.

III. Source de nourriture

Ce sujet semble avoir été largement abandonné, mais à un moment donné, des scientifiques africains examinaient les triops comme une source de nourriture potentielle qui pourrait être aquacultivée dans l’environnement africain. Beaucoup d’informations concernant les spécificités du cycle de vie et de la reproduction de T. granarius sont issues de ces études. En fin de compte, cependant, il a été conclu que deux choses rendaient les triops inadaptés comme sujet d’aquaculture. Premièrement, leur nature agressive et cannibale sous une concurrence intense rendait difficile l’obtention de grands nombres. Deuxièmement, le rapport chitine/protéine chez les triops les rend plutôt immangeables sauf pour les plus affamés des hommes.

IV. Contrôle des moustiques

L’un des mouvements généraux depuis les années 1970 est la tentative de s’éloigner du contrôle chimique des ravageurs lorsque cela est possible. Les moustiques sont un vecteur principal de propagation des maladies dans la société humaine et leur contrôle est d’un intérêt primordial. Dans les zones où il y a de l’eau stagnante permanente, il est possible d’introduire des espèces de poissons qui s’attaquent préférentiellement aux larves de moustiques pour contrôler les populations de moustiques. Ces programmes ont eu des succès considérables. Certaines des limites de ce modèle de solution se trouvent dans les fermes irriguées par inondation ou dans les bassins de rétention pour le ruissellement des inondations. Ces eaux sont intrinsèquement temporaires et vous ne pouvez pas contrôler les populations de moustiques avec des poissons, d’où la possibilité d’utiliser les triops comme vecteur biologique de contrôle des moustiques.

Les Triops sont attrayants pour ce rôle car leur cycle de vie exploite les mêmes environnements que les moustiques utilisent pour se reproduire. Les triops éclosent dès que les eaux arrivent et restent jusqu’à deux mois. Ensuite, ils renouvellent naturellement leur stock pour la prochaine inondation. Dans des expériences de laboratoire contrôlées, les triops ont pu réduire le nombre de larves de moustiques présentes de 95 %. De plus, ils ont réduit le nombre d’œufs pondus en premier lieu en dérangeant les moustiques femelles essayant de pondre. Leur attractivité est accrue par le fait qu’il est extrêmement facile d’établir des populations de triops dans des zones où le climat général est favorable.

En Californie, où ces expériences ont lieu, ils ont découvert qu’après l’introduction d’une petite quantité d’œufs, les triops continuent à établir des populations renouvelables dans bien plus de 90 % des sites. Il est si facile, en fait, d’établir des populations de triops dans ces environnements qu’ils ont dû déterminer des régimes de pesticides qui peuvent garder les triops hors des mares sans affecter les larves de moustiques là où ils veulent cultiver des moustiques pour l’étude. En prime, il n’y a aucun danger que les triops infestent les eaux permanentes, et ils ne dérangent pas non plus les populations indigènes car ce sont des fossés d’irrigation et des bassins d’eau artificiels.

Malgré ces facteurs prometteurs, le débat est de savoir s’ils sont vraiment efficaces dans un cadre naturel. Le premier problème est que bien que les triops aient une croissance très rapide et éclosent presque simultanément lorsque les fossés et les bassins sont inondés, il y a toujours un délai entre l’éclosion et le moment où ils atteignent une taille suffisante pour éliminer efficacement toute larve de moustique. La préoccupation est que dans cet intervalle, une génération entière de moustiques puisse grandir et émerger avec succès.

Dans ce scénario, bien que vous éliminiez les générations suivantes dans ces eaux, il y a toujours une énorme augmentation du nombre de moustiques adultes dans la région. Deuxièmement, les populations de triops culminent à environ 3 semaines. Si les eaux restent plus longtemps, on ne sait pas précisément à quel point les populations de triops en diminution seront efficaces pour contrôler les larves de moustiques. La critique la plus importante est liée au fait que les triops sont paresseux lorsqu’il s’agit d’obtenir de la nourriture. Bien que classés comme un “prédateur rapace de croisière” (j’adore ça), comme beaucoup de soi-disant prédateurs, ils préféreraient de beaucoup obtenir un repas facile plutôt que de chasser quelque chose. Des preuves préliminaires suggèrent que lorsqu’il y a de la végétation dans la mare, les triops sont inefficaces pour contrôler les larves de moustiques car ils passent leur temps à manger la végétation plus facile à attraper. Comme la végétation n’est pas exactement une rareté dans ce monde, plus de recherches doivent être faites pour évaluer leur efficacité dans les environnements naturels où ils seraient utilisés par rapport aux bassins en fibre de verre dans un centre de recherche.

V. Ils sont cool

Scientifiquement, les triops sont des sujets de recherche intéressants pour un certain nombre de raisons. Parmi elles :

• Leur antiquité en tant qu’espèce suggère que leur physiologie et leur génétique peuvent nous donner un aperçu de certaines des premières formes de vie complexes.
• Particulièrement avec les espèces de Lepidurus, très peu d’informations spécifiques sont réellement connues sur leur biologie naturelle à l’état sauvage. T. longicaudatus, cancriformis et granarius ont reçu le plus d’études jusqu’à présent et le tableau est loin d’être complet même avec eux.
• Il y a probablement des dizaines d’espèces cryptiques actuellement mal classées et identifiables uniquement par une analyse génétique avancée. Cela fait beaucoup d’articles et de petites subventions pour les chercheurs et les étudiants diplômés.
• Leur cycle de vie présente de nombreux mécanismes fascinants pour lesquels il n’y a actuellement qu’une mauvaise compréhension. Les facteurs contrôlant la diapause avec leurs œufs, les modèles de reproduction exacts, leur mort est-elle un cycle cellulaire programmé ou simplement un facteur d’absence de mécanismes de maintenance et de réparation, etc.
• Ils sont faciles à travailler. Les œufs séchés peuvent être laissés sur une étagère pendant des années jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires et les adultes élevés en quelques semaines avec très peu d’équipement ou d’espace requis.
• Les lignées reproductrices parthénogénétiques font de bons candidats à la recherche. Vous obtenez automatiquement une population homogène et vous pouvez la maintenir pendant des années à peu de frais.