A Importância dos Triops Além de Serem Legais

por Chip Hannum.

Os Triops podem não ser tão bem estudados como Escheria coli ou Pan troglodytus, mas para uma ordem tão pequena de animais recebem sua parte justa de atenção dos cientistas. Há cinco razões principais pelas quais os triops são ou foram significativos tanto cientificamente e muitas vezes economicamente. A maior parte do estudo concentra-se em T. longicaudatus embora T. cancriformis e outras espécies também sejam estudadas.

I. Pragas de Culturas

Como qualquer um que tenha tido triops como animais de estimação pode atestar, os triops são comedores vorazes e escavadores incessantes. Os Triops são considerados pragas de culturas no cultivo de arroz nos EUA e Europa. Nestes países, o arroz é semeado diretamente na lama dos arrozais recém-inundados. Quando o arroz está brotando, também o estão os triops. Dependendo do momento exato, os triops podem desenterrar sementes, mastigar as raízes e as folhas das sementes que brotam, desenraizar pequenas mudas e deixá-las flutuar e morrer. As mudas mais velhas podem não ser totalmente destruídas, mas ainda assim ser gravemente danificadas pelos triops. Não é incomum que um agricultor volte e encontre um arrozal recentemente semeado totalmente dizimado pela infestação de triops. O problema agrava-se ainda mais porque as populações são persistentes durante anos uma vez estabelecidas.

Como resultado disso, foi realizado muito estudo para controlar os triops no cultivo de arroz, tanto com pesticidas quanto com métodos orgânicos. Muito do que sabemos sobre os efeitos precisos do período de secagem e a umidade na eclosão dos ovos surgiu destes estudos. Como exemplo, uma das técnicas propostas para controlar o dano dos triops envolve uma manipulação cuidadosa das inundações. Descobriu-se que os ovos requeriam um período de secagem de duas semanas, bem como níveis de umidade do solo abaixo de 25% antes que ecloda a porcentagem máxima de ovos.

Isso é explorado pelos agricultores inundando primeiro os arrozais após um período seco prolongado durante alguns dias e depois drenados. Os ovos prontos para eclodir nessa hidratação o fazem e as crias morrem quando o arrozal seca. Não se permite que o arrozal seque abaixo de um nível de umidade de 25% e volta a ser inundado dentro de um período de duas semanas. Isso resulta em que poucos triops eclodam na inundação posterior e o dano esteja dentro de limites aceitáveis.

Na imagem acima é mostrado um exemplo do dano que os triops causam no cultivo de arroz. A vegetação que flutua no canto inferior direito da imagem são as mudas de arroz desenraizadas pela atividade dos triops.

II. Ajudantes de Culturas

No outro lado do mundo, os triops são vistos como benéficos para o cultivo de arroz no Japão. Esta mudança de praga para ajudante deve-se às diferenças nas técnicas de cultivo do Japão. No Japão, o arroz é cultivado em pequenas mudas e depois transplantado para os arrozais. Estas plantas de arroz são grandes demais para que os triops as desenraizem ou danifiquem. Como tal, os triops ajudam o arroz de duas maneiras. Uma, comem fungos dos caules das plantas. Duas, o mesmo comportamento que os torna pragas no Ocidente controla as ervas daninhas nos arrozais japoneses.

Onde os cientistas americanos e europeus gastaram tempo e dinheiro para aprender como manter os triops fora dos arrozais, os japoneses gastaram tempo e dinheiro para aprender como levar os triops para os arrozais. A faixa letal de pH para T. longicaudatus foi aprendida de tal pesquisa. Notou-se que os triops nunca eram encontrados em fazendas de arroz orgânico frente às que usavam fertilizantes químicos. O estudo revelou que o pH do solo nas fazendas orgânicas estava na faixa de pH 4.0-6.0 e as larvas de triops não podiam viver além da eclosão nestes arrozais. A adição de cal de jardim para elevar o pH do solo nestas fazendas de arroz orgânico torna-as hospitaleiras para os triops novamente.

III. Fonte de Alimento

Este tópico parece ter sido abandonado em grande parte, mas em um momento os cientistas africanos estavam procurando triops como uma fonte potencial de alimento que poderia ser aquacultivada no ambiente africano. Muita informação sobre os detalhes do ciclo de vida e a reprodução de T. granarius saiu destes estudos. No final, no entanto, concluiu-se que duas coisas tornavam os triops inadequados como tema de aquicultura. Um, sua natureza agressiva e canibal sob intensa competição dificultava a obtenção de grandes números. Dois, a proporção de quitina para proteína nos triops os torna bastante intragáveis, exceto para os homens mais famintos.

IV. Controle de Mosquitos

Um dos movimentos gerais desde a década de 1970 é a tentativa de se afastar do controle químico de pragas onde for possível. Os mosquitos são um vetor principal de propagação de doenças na sociedade humana e seu controle é de interesse primordial. Em áreas onde há água estagnada permanentemente é possível introduzir espécies de peixes que se alimentam preferencialmente de larvas de mosquitos para controlar as populações de mosquitos. Estes programas tiveram alguns sucessos consideráveis. Algumas das limitações para este modelo de solução estão em fazendas de irrigação por inundação ou em bacias de captação para o escoamento de inundações. Estas águas são inerentemente temporárias e não se podem controlar as populações de mosquitos com peixes, entra a possibilidade de usar triops como um vetor biológico de controle de mosquitos.

Os Triops são atraentes para este papel porque seu ciclo de vida explora os mesmos ambientes que os mosquitos estão utilizando para se reproduzir. Os triops eclodem tão logo chegam as águas e permanecem até dois meses. Depois, renovam naturalmente seu estoque para a próxima inundação. Em experimentos de laboratório controlados, os triops puderam reduzir o número de larvas de mosquitos presentes em 95%. Além disso, reduziram o número de ovos postos em primeiro lugar ao incomodar as fêmeas de mosquitos que tentavam ovipositar. Seu atrativo aumenta porque é extremamente fácil estabelecer populações de triops em áreas onde o clima geral é favorável.

Na Califórnia, onde estão sendo realizados estes experimentos, descobriram que após a introdução de apenas uma pequena quantidade de ovos, os triops passam a estabelecer populações renováveis em mais de 90% dos locais. É tão fácil, de fato, estabelecer populações de triops nestes ambientes que tiveram que determinar regimes de pesticidas que possam manter os triops fora das piscinas sem afetar as larvas de mosquitos onde querem cultivar mosquitos para estudar. Como benefício adicional, não há perigo de que os triops infestem águas permanentes, e também não estão incomodando as populações nativas porque estas são valas de irrigação e bacias de água feitas pelo homem.

Apesar destes fatores promissores, o debate é se são verdadeiramente eficazes em um ambiente natural. O primeiro problema é que embora os triops cresçam muito rápido e eclodam quase simultaneamente à medida que se inundam as valas e bacias, ainda há um atraso entre a eclosão até que atinjam um tamanho suficiente para eliminar eficazmente qualquer larva de mosquito. A preocupação é que neste intervalo, uma geração completa de mosquitos pode crescer e emergir com sucesso.

Neste cenário, embora você elimine as gerações posteriores nestas águas, ainda há um grande aumento no número de mosquitos adultos na área. Em segundo lugar, as populações de triops atingem seu pico por volta das 3 semanas. Se as águas permanecerem mais tempo, desconhece-se precisamente quão eficazes serão as populações de triops cada vez mais reduzidas para controlar as larvas de mosquitos. A crítica mais significativa está relacionada com o fato de que os triops são preguiçosos quando se trata de conseguir comida. Embora classificados como um “predador rapaz de cruzeiro” (adoro isso), como muitos dos chamados predadores, prefeririam muito mais conseguir uma refeição fácil do que perseguir algo. A evidência preliminar sugere que quando há vegetação na piscina, os triops são ineficazes para controlar as larvas de mosquitos porque passam seu tempo comendo a vegetação mais fácil de pegar. Dado que a vegetação não é exatamente uma raridade neste mundo, é necessário fazer mais pesquisas para avaliar sua efetividade nos ambientes naturais em que seriam usados frente a bacias de fibra de vidro em um centro de pesquisa.

V. São Legais

Cientificamente, os triops são temas de pesquisa interessantes por várias razões. Entre elas:

• Sua antiguidade como espécie sugere que sua fisiologia e genética podem nos dar uma ideia de algumas das primeiras formas de vida complexas.
• Particularmente com as espécies de Lepidurus, conhece-se muito pouca informação específica sobre sua biologia natural na natureza. T. longicaudatus, cancriformis e granarius receberam a maior quantidade de estudos até agora e a imagem está longe de ser completa mesmo com eles.
• Provavelmente há dezenas de espécies crípticas atualmente mal classificadas e apenas identificáveis com análise genética avançada. Isso são muitos artigos e pequenas bolsas para pesquisadores e estudantes de pós-graduação.
• Seu ciclo de vida apresenta muitos mecanismos fascinantes para os quais atualmente só há uma compreensão pobre. Os fatores que controlam a diapausa com seus ovos, padrões reprodutivos exatos, é sua morte um ciclo celular programado ou simplesmente um fator de falta de mecanismos de manutenção e reparo, etc.?
• São fáceis de trabalhar. Os ovos secos podem ser deixados em uma prateleira durante anos até que sejam necessários e os adultos são criados em questão de semanas com muito pouco equipamento ou requisitos de espaço.
• As linhas reprodutivas partenogenéticas são bons candidatos para a pesquisa. Você obtém automaticamente uma população homogênea e pode mantê-la durante anos com pouco gasto.