Una introducción a los Triops

por Chip Hannum (actualizado por Stuart Halliday).

Los Triops, a veces llamados camarones renacuajo, dinosaurio o escudo, son un pequeño grupo de crustáceos que se encuentran en el grupo Branchiopoda que se encuentran en cuerpos temporales de agua dulce o salobre. A veces se venden en kits tipo ‘Sea-Monkey’ en jugueterías, a menudo se facturan como “fósiles vivientes”. Este nombre está bien ganado, este grupo verdaderamente antiguo ha sobrevivido prácticamente sin cambios durante aproximadamente trescientos millones de años. Los fósiles de triops más antiguos se remontan al Carbonífero Paleozoico y la especie animal viva más antigua conocida del mundo es el triops europeo, Triops cancriformis.

Los fósiles de T. cancriformis se remontan a hace 200 millones de años hasta la edad del Triásico Superior. Había triops nadando en charcos de agua cuando los primeros dinosaurios caminaron sobre la Tierra, y ahora, 65 millones de años después de que el último dinosaurio tomara aliento, ¡los Triops todavía están aquí!

En el tiempo que los triops han estado aquí, la Tierra ha sufrido innumerables cambios. “La tierra ha pasado de un solo supercontinente, Pangea, a los siete continentes de hoy. Los climas han ciclado caliente y frío y de regreso muchas, muchas veces. Casi todas las especies animales vivas hoy en día han evolucionado desde que los triops aparecieron en la escena. Miles de especies más evolucionaron dentro de ese tiempo, prosperaron un poco y fueron llevadas a la extinción por una razón u otra.

Los triops han estado allí a través de todo. Son, en todo el sentido de la palabra, maravillas biológicas de supervivencia y adaptación de nicho. Han hecho más que solo sobrevivir, sin embargo. Hoy en día, los triops se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y hay al menos 15 especies conocidas.

La especie más común de triops que puedes comprar sin receta es el estadounidense Triops longicaudatus (aunque otras especies a menudo se venden en sitios de subastas en línea). Este es un animal de color más dorado y generalmente crece un poco más pequeño que Triops cancriformis y requiere una temperatura del agua un poco más cálida para vivir. Sin embargo, es mucho más joven en los registros fósiles. Data del período Cretácico-Maastrichtiano (hace unos 70 millones de años).

Triops cancriformis se ha visto en la naturaleza hasta 11 cm (4.5”) de longitud (sin incluir la cola). Pero es más habitual ver a esta especie en un tanque crecer hasta 8 cm (3”) de longitud. El Triops longicaudatus promedio crecerá hasta 6 cm (2.5”) en un tanque.

Triops cancriformis

Triops longicaudatus

Los branquiópodos son un orden primitivo de crustáceos. Al carecer de branquias verdaderas, respiran con extensiones similares a hojas en sus patas. Los científicos, siendo tan originales cuando se trata de estas cosas, los nombraron por esto; branquiópodo significa “pie de pulmón o branquia”. El nombre alternativo para los branquiópodos, filópodos, es igualmente original, significa “pie de hoja”. Hay cuatro órdenes existentes de branquiópodos: Anostroca, Cladocera, Conchostroca y Notostraca. Los anostráceos contienen el camarón de salmuera y numerosas especies de camarones hada. Los cladóceros están compuestos por las especies de dafnia (“pulgas de agua”). Los concostráceos contienen el camarón almeja menos conocido. Finalmente, los notostráceos están compuestos por varias especies de camarones renacuajo, a menudo conocidos como triops. Generalmente, los biólogos agrupan a los anostráceos, concostráceos y notostráceos juntos como los (también originalmente llamados) “grandes branquiópodos”.

Los notostráceos contienen solo una familia, triopsidae, y dos géneros, Lepidurus y Triops. Todos los triops comparten un plan corporal común que se parece a un cruce entre un cangrejo herradura y los trilobites extintos. Comúnmente facturados como “fósiles vivientes”, su apariencia ciertamente encaja con esta descripción. Las especies de ambos géneros se ven muy similares excepto por la característica distintiva clave de las especies de Lepidurus: entre las dos espinas de la cola, las especies de Lepidurus tienen una placa supra anal distinta. En las especies de Triops esta placa está ausente o extremadamente reducida. Los tamaños varían de una especie a otra, pero ninguno es muy grande. T. cancriformis tiene el récord de tamaño con un espécimen capturado en la naturaleza que se informó que medía 11 cm (¡casi 4.5 pulgadas!).

Lepidurus packardi se muestra a la izquierda. Ten en cuenta la presencia de la placa supra anal entre las dos espinas de la cola (conocidas como ramas o furca). L. packardi solo se encuentra en ciertas áreas de California en los EE. UU. Limitado a un hábitat cada vez más reducido, está en la lista de especies en peligro de extinción.

Los Triops viven en charcos de agua temporales (también conocidos como charcos vernales, astáticos o efímeros) que generalmente ocurren durante las lluvias estacionales o inundaciones. Como regla general, las especies de Triops tienden a encontrarse en áreas donde los charcos más cálidos y de menor duración son comunes, y las especies de Lepidurus se encuentran donde los charcos más fríos y de mayor duración son la regla. No solo un charco dado podría durar solo unas pocas semanas antes de secarse por completo, pueden pasar años, o incluso décadas, antes de que el agua vuelva si la lluvia es errática. Cómo una criatura que respira con branquias primitivas es capaz de sobrevivir a estas condiciones es la razón por la que han durado a través de los eones cuando tantas otras especies no lo han hecho.

Referencia: Klaus-Peter Kelber - Kelber, K.-P. (1999): Triops cancriformis (Crustacea, Notostraca): Ein bemerkenswertes Fossil aus der Trias Mitteleuropas.- In: Hauschke, N. & Wilde, V. (eds.): Trias - Eine ganz andere Welt, III.16: 383-394; (Verl. Dr. F. Pfeil), München.

Ahora lee cómo y por qué los triops han tenido tanto éxito.