Une introduction aux Triops

par Chip Hannum (mis à jour par Stuart Halliday).

Les Triops, parfois appelés crevettes têtards, dinosaures ou boucliers, sont un petit groupe de crustacés qui font partie du groupe des Branchiopodes que l’on trouve dans des plans d’eau temporaires d’eau douce ou saumâtre. Parfois vendus dans des kits de type ‘Sea-Monkey’ dans les magasins de jouets, ils sont souvent présentés comme des “fossiles vivants”. Ce nom est bien mérité, ce groupe vraiment ancien a survécu pratiquement inchangé pendant environ trois cents millions d’années. Les plus anciens fossiles de triops remontent au Carbonifère Paléozoïque et la plus ancienne espèce animale vivante connue au monde est le triops européen, Triops cancriformis.

Les fossiles de T. cancriformis remontent à 200 millions d’années, à l’âge du Trias supérieur. Il y avait des triops nageant dans des mares d’eau lorsque les premiers dinosaures marchaient sur la Terre, et maintenant 65 millions d’années après que le dernier dinosaure a pris une respiration, les Triops sont toujours là !

Pendant le temps que les triops sont ici, la Terre a subi d’innombrables changements. La terre est passée d’un seul super continent, la Pangée, aux sept continents d’aujourd’hui. Les climats ont alterné chaud et froid et inversement de nombreuses, nombreuses fois. Presque toutes les espèces animales vivantes aujourd’hui ont évolué depuis que les triops sont apparus sur la scène. Des milliers d’autres espèces ont évolué au cours de cette période, ont prospéré un peu et ont été conduites à l’extinction pour une raison ou une autre.

Les triops ont traversé tout cela. Ils sont, dans tous les sens du terme, des merveilles biologiques de survie et d’adaptation de niche. Ils ont fait plus que simplement survivre, cependant. Aujourd’hui, les triops se trouvent sur tous les continents sauf l’Antarctique et il existe au moins 15 espèces connues.

L’espèce de triops la plus courante que vous pouvez acheter en vente libre est l’américain Triops longicaudatus (bien que d’autres espèces soient souvent vendues sur des sites d’enchères en ligne). C’est un animal de couleur plus dorée et qui grandit généralement légèrement plus petit que Triops cancriformis et nécessite une température de l’eau un peu plus chaude pour vivre. Il est cependant beaucoup plus jeune dans les archives fossiles. Remontant à la période Crétacé-Maastrichtien (environ 70 millions d’années).

Triops cancriformis a été vu dans la nature jusqu’à 11 cm (4,5”) de longueur (sans compter la queue). Mais il est plus courant de voir cette espèce dans un aquarium atteindre jusqu’à 8 cm (3”) de longueur. Le Triops longicaudatus moyen atteindra jusqu’à 6 cm (2,5”) dans un aquarium.

Triops cancriformis

Triops longicaudatus

Les branchiopodes sont un ordre primitif de crustacés. Dépourvus de vraies branchies, ils respirent avec des extensions en forme de feuille sur leurs pattes. Les scientifiques, étant si originaux quand il s’agit de ces choses, les ont nommés pour cela ; branchiopode signifie “pied poumon ou branchie”. Le nom alternatif pour les branchiopodes, phyllopodes, est tout aussi original, il signifie “pied feuille”. Il existe quatre ordres existants de branchiopodes : Anostraca, Cladocera, Conchostraca et Notostraca. Les anostracés contiennent l’artémie et de nombreuses espèces de crevettes fées. Les cladocères sont composés des espèces de daphnies (“puces d’eau”). Les conchostracés contiennent les crevettes palourdes moins connues. Enfin, les notostracés sont composés de diverses espèces de crevettes têtards, souvent connues sous le nom de triops. Généralement, les biologistes regroupent les anostracés, les conchostracés et les notostracés ensemble sous le nom (aussi nommé à l’origine) de “grands branchiopodes”.

Les notostracés ne contiennent qu’une seule famille, les triopsidae, et deux genres, Lepidurus et Triops. Tous les triops partagent un plan corporel commun qui ressemble à un croisement entre une limule et les trilobites éteints. Communément présentés comme des “fossiles vivants”, leur apparence correspond certainement à cette description. Les espèces des deux genres se ressemblent beaucoup, sauf pour la caractéristique distinctive clé des espèces de Lepidurus : entre les deux épines caudales, les espèces de Lepidurus ont une plaque supra anale distincte. Chez les espèces de Triops, cette plaque est soit absente, soit extrêmement réduite. Les tailles varient d’une espèce à l’autre, mais aucune n’est très grande. T. cancriformis détient le record de taille avec un spécimen capturé dans la nature mesuré à 11 cm (presque 4,5 pouces !).

Lepidurus packardi est illustré à gauche. Notez la présence de la plaque supra anale entre les deux épines caudales (appelées rames ou furca). L. packardi ne se trouve que dans certaines régions de Californie aux États-Unis. Limité à un habitat de plus en plus réduit, il figure sur la liste des espèces en voie de disparition.

Les Triops vivent dans des mares d’eau temporaires (aussi appelées vernales, astatiques ou éphémères) qui se produisent généralement lors des pluies saisonnières ou des inondations. En règle générale, les espèces de Triops ont tendance à se trouver dans des zones où les mares plus chaudes et de plus courte durée sont courantes, et les espèces de Lepidurus se trouvent où les mares plus fraîches et de plus longue durée sont la règle. Non seulement une mare donnée peut ne durer que quelques semaines avant de s’assécher complètement, mais il peut s’écouler des années, voire des décennies, avant que l’eau ne revienne si les précipitations sont irrégulières. Comment une créature qui respire avec des branchies primitives est capable de survivre à ces conditions est la raison pour laquelle ils ont duré à travers les éons alors que tant d’autres espèces ne l’ont pas fait.

Référence : Klaus-Peter Kelber - Kelber, K.-P. (1999): Triops cancriformis (Crustacea, Notostraca): Ein bemerkenswertes Fossil aus der Trias Mitteleuropas.- In: Hauschke, N. & Wilde, V. (eds.): Trias - Eine ganz andere Welt, III.16: 383-394; (Verl. Dr. F. Pfeil), München.

Maintenant, lisez comment et pourquoi les triops ont eu tant de succès.