Uma Receita para Centenas de Milhões de Anos de Sucesso

por Chip Hannum.

Pegue alguns ovos, água fresca, luz solar e deixe ferver em fogo baixo por apenas 48 horas a 22°C…

O sucesso dos triops depende de várias adaptações chave. Muitas dessas adaptações envolvem seus ovos. Os ovos sofrem uma forma extrema de diapausa. A diapausa é a parada do desenvolvimento embrionário, e no caso dos ovos de triops, eles podem sobreviver completamente desidratados sem atividade metabólica por anos até serem expostos a condições favoráveis novamente. Há ovos que se provaram viáveis após 27 anos, e suspeita-se que podem sobreviver muito mais tempo do que isso. Os ovos são capazes de sobreviver ao congelamento e à exposição ao calor extremo (embora não fervendo). Eles podem até passar ilesos através do trato digestivo de outro animal e sair pela “outra extremidade” prontos para eclodir. Esses pequenos ovos também podem voar com o vento, prontos para pousar em uma poça de vala e colonizar novo território com outra geração de triops.

Como se essas adaptações não fossem suficientes, através de um mecanismo que ainda não é compreendido, os triops evitam colocar todos os seus ovos em uma única cesta, ou melhor, poça. Os detalhes variam de uma espécie para outra, mas a estratégia geral é que uma pequena porcentagem de ovos pode eclodir um curto período após serem postos. Dessa forma, se a piscina permanecer por um período prolongado de tempo, eles podem criar mais de uma geração em uma única temporada. O resto dos ovos requer pelo menos um período de secagem antes que possam eclodir. Alguns desses ovos eclodirão após apenas uma secagem, mas outros não eclodirão até que tenham passado por dois ou mais ciclos de secagem e umidade. Dessa forma, os triops cobrem suas apostas contra qualquer piscina dada que não dure o suficiente para que seus filhos atinjam a maturidade.

Além disso, os ovos têm mais truques para evitar eclodir em situações inadequadas. Não é apenas a água que faz um ovo eclodir, também é a pressão osmótica dessa água, assim como a temperatura e a luz. Em um ambiente típico de triops, a piscina se enche rapidamente com água da chuva ou escoamento de inundações sazonais. Nesta situação, a água é relativamente pura, há poucos minerais dissolvidos ou orgânicos: tem uma pressão osmótica muito baixa.

Por outro lado, a água em um corpo estabelecido tem um alto nível de minerais dissolvidos e orgânicos: tem uma pressão osmótica relativamente alta. Por que isso é importante? Os Triops, especialmente quando são jovens, carecem da mobilidade, do tamanho e do armamento biológico para evitar qualquer tipo de predador de seu tamanho ou maior. Um corpo de água estabelecido pode conter peixes, insetos aquáticos, anfíbios ou até outros triops que farão um trabalho curto com as crias. Além disso, um corpo de água estabelecido pode ser uma piscina mais antiga que não durará muito mais. Então, a menos que as condições da água indiquem um novo corpo de água doce, os ovos não eclodirão.

Esquerda: o ovo intacto de L. apus lubbocki; Direita: seção transversal do ovo que mostra a estrutura da camada alveolar que se encontra entre as membranas externa e interna. Abaixo você pode ver Triops cancriformis prestes a pôr alguns ovos (ninhada de pontos rosados perto da parte traseira).

Tão importante quanto não eclodir em um lago cheio de peixinhos famintos, é não eclodir em 20 cm de lama. A casca dos ovos de triops tem uma camada alveolar, isso significa que é uma matriz esponjosa de centenas de pequenas câmaras interconectadas, tudo em um ovo de menos de 0,5 mm! Quando os ovos são postos pela primeira vez, a camada alveolar se enche de líquido e o ovo afunda. Aqui, os ovos podem ser enterrados em sedimentos onde podem começar sua espera e são menos propensos a serem comidos pelos triops adultos.

Após a secagem, no entanto, a camada alveolar está vazia de líquido e, em vez disso, cheia de ar. Quando os ovos se hidratam, se não estiverem enterrados em sedimentos, flutuarão para a superfície e estarão expostos à luz solar. A presença de luz é o que diz ao ovo que não está enterrado e que é seguro eclodir. Após um período de flutuação, a água volta a encher a camada alveolar e os ovos afundam novamente; se não eclodirem, serão enterrados novamente para esperar e evitar serem comidos por seus irmãos que eclodiram.

O truque final é a sensibilidade à temperatura ambiental. Os ovos de Triops geralmente eclodirão dentro de uma faixa de temperatura de 15° - 30°C (59° - 86°F). Ainda assim, isso é indicativo de uma ampla gama de condições ambientais e a taxa de crescimento dos triops está diretamente ligada à temperatura até que se torne potencialmente mortal. Como consequência, há uma faixa estreita de temperatura para cada espécie que é indicativa de condições ideais, nem muito frio nem muito quente. Se o ambiente for mais frio do que o ideal, a taxa de crescimento será afetada e é possível que as crias não tenham tempo suficiente para se desenvolver antes que a piscina seque. Se o ambiente for muito quente, as crias podem morrer assim que a piscina atingir sua temperatura máxima. Portanto, quanto mais próximo dessa faixa ideal, maior será a porcentagem de ovos que eclodem. Tomadas em conjunto, as adaptações que envolvem seus ovos transformam os triops em oportunistas maravilhosamente cautelosos.

22°C (71.6°F) parece ser a temperatura ideal para a eclosão.

Vivendo em Piscinas Temporárias

O segundo conjunto de adaptações chave é onde fazem seu lar: corpos de água temporários. Com a única exceção de Lepidurus arcticus, que se sabe que às vezes coexiste com uma única espécie de peixe em um punhado de lagos noruegueses profundos, nenhum dos grandes branquiópodes é encontrado em corpos de água permanentes, a menos que haja condições extremas que mantenham afastados os peixes predadores. Os camarões amêijoa, fada e girino (triops) adaptaram-se à vida em piscinas temporárias de água doce ou salobra. O camarão de salmoura vive em lagos tão salgados que quase nada mais pode viver lá e frequentemente também são temporários.

Este é o tipo de ambiente agradável que Triops longicaudatus e newberryi poderiam chamar de lar no sudoeste dos Estados Unidos. Os buracos formados naturalmente na pedra se enchem de chuvas do deserto por apenas um curto tempo

Todos os grandes branquiópodes sofrem de algumas responsabilidades comuns. Embora chamados de grandes branquiópodes, nenhum deles tem mais de vários centímetros de tamanho. Eles são incapazes de se mover muito rapidamente e são uniformemente deliciosos para o mundo animal. Por último, suas estratégias reprodutivas não permitem o desgaste do tipo de predação ativa que ocorre em um corpo de água permanente. Há muito tempo, os triops se adaptaram a um ambiente de nicho, o de uma piscina temporária onde geralmente não pode haver predadores maiores que eles. Muitos adaptaram-se ainda mais aos extremos de pH, sobrevivendo em lugares desde turfeiras ácidas até piscinas alcalinas. Os triops tomaram ambientes de nicho imprevisíveis e variáveis, onde parece que nada maior que o plâncton de água doce deveria viver, e os transformaram em seu próprio paraíso único.

Incrível Metabolismo e Crescimento

A terceira categoria de adaptações é o que lhes permite viver suas vidas inteiras em alguns litros de água da chuva que só podem durar algumas semanas: um metabolismo e uma taxa de desenvolvimento incríveis. Embora possam ter permanecido inativos por dez anos ou mais, uma vez devolvidos às condições adequadas, os ovos eclodem em um período muito curto. Algumas espécies podem eclodir em algumas horas a um dia. Outras podem demorar mais, mas nenhuma espera mais de um par de semanas: isso é um tempo precioso desperdiçado. As minúsculas larvas de náuplio, inicialmente de apenas 1/20 de centímetro mais ou menos de comprimento, podem crescer até alguns centímetros em apenas uma semana: se um bebê humano crescesse no mesmo ritmo, seriam gigantes de 40 pés no final dessa primeira semana. Particularmente nesta primeira semana, eles crescem e metabolizam tão absolutamente rápido quanto podem em função da temperatura, dos níveis de oxigênio e da disponibilidade de alimentos.

Como você pode imaginar, os triops precisam de muita comida para alcançar essa taxa de crescimento fenomenal. Todos os dias eles precisam comer aproximadamente 40% de sua massa corporal em comida. Quando você eclode em um corpo de água novo e temporário, não pode ser exigente sobre de onde vem essa comida. Para um triops, se é orgânico e cabe em sua boca, é comida. Eles consomem facilmente qualquer tipo de matéria vegetal e animal morta que encontrem. A microfauna aquática que se forma na piscina, como bactérias, algas e rotíferos, é adicionada ao seu menu. Eles mordiscam plantas que crescem na piscina. Se um mosquito põe seus ovos em uma piscina habitada por triops, descobrirá que forneceu lanches se contorcendo a essas bocas nadadoras.

Companheiros crustáceos, como dáfnias ou camarões fada, podem se encontrar como lanches de triops se tiverem a desgraça de eclodir em uma piscina com triops. Os anfíbios que põem seus ovos em uma piscina habitada por triops descobrirão que seus ovos e crias são devorados pelos vorazes triops. Até se comerão uns aos outros se outros níveis de alimentos baixarem, eliminando os triops menores e mais fracos um por um.

Larva de Triops aproximadamente 7 horas após a eclosão

Apenas 3 horas depois, os segmentos abdominais estão se definindo e a cauda está começando a se formar

Aqui à esquerda há um representante de tamanho típico de larvas jovens. Ao vê-las, é melhor colocar um objeto preto atrás delas.

Aproximadamente às 15 horas já assumiu as principais características da forma adulta

Apenas 24 horas após a eclosão é quase uma miniatura da forma adulta

Essa incrível taxa de crescimento combinada com a vontade de comer qualquer coisa e tudo o que for menor que eles lhes permite competir com tudo na piscina com eles. Eles passam de larvas do tamanho de um grão de poeira a grandes criaturas capazes de predar outras criaturas em menos de uma semana. Sempre ameaçados pelo espectro de que sua piscina seque, não há tempo a perder. Eles atingem a idade adulta em algumas semanas ou menos: quando as condições são adequadas, muitas espécies podem atingir a maturidade sexual e começar a pôr ovos antes que tenham passado duas semanas.

Diversas Estratégias Reprodutivas

A quarta categoria de adaptações é em matéria de reprodução sexual, ou falta dela. Provavelmente em nenhuma parte da natureza um único grupo de espécies possui uma gama tão diversa de estratégias reprodutivas. Existe a divisão óbvia de machos e fêmeas com reprodução sexual “normal” em algumas populações. Em algumas, como T. granarius, a reprodução sexual é obrigatória. O resultado extremo das populações obrigatoriamente sexuais é que algumas delas se tornaram tendenciosas para os machos, até 70% de machos. No entanto, a maioria dos triops pode se reproduzir por partenogênese. Na partenogênese, um ovo se desenvolve em um embrião sem ter sido fertilizado pelos espermatozoides de um macho, uma espécie de nascimento virgem. Isso permitiu que muitas populações se tornassem tendenciosas para as fêmeas onde os machos ocorrem com pouca frequência, às vezes menos de um macho para cada cem fêmeas. Esta estratégia é levada ao extremo com algumas populações que se tornam unissexuais, compostas inteiramente por fêmeas.

Ainda outros triops são hermafroditas, possuindo órgãos sexuais masculinos e femininos. Isso é ainda mais complexo no sentido de que alguns são capazes de se fertilizar a si mesmos, outros devem fazer fertilização cruzada com outro hermafrodita, e ambos os tipos podem ou não ser capazes de se reproduzir partenogeneticamente. Algumas populações são tecnicamente hermafroditas, mas parecem se reproduzir apenas partenogeneticamente, talvez um intermediário evolutivo para uma população unissexual.

O verdadeiramente desconcertante dessas estratégias marcadamente diferentes é que a maioria das espécies de triops reconhecidas utiliza mais de uma estratégia reprodutiva entre populações geograficamente isoladas. T. longicaudatus é particularmente interessante no sentido de que se sabe que exibe todas as categorias principais: bissexual (distribuição normal e tendenciosa tanto para machos quanto para fêmeas), unissexual e hermafrodita. A aparente incompatibilidade reprodutiva, bem como a análise genética recente, sugere que essas populações que se reproduzem de maneira diferente algum dia serão reconhecidas como subespécies de sua classificação atual.

Ele, Ela, Isso??? Nem sempre é sexo como de costume com os triops

Tomadas em conjunto, essas adaptações permitiram que este pequeno grupo de animais dominasse uma classe particular de ambientes de nicho durante trezentos milhões de anos. No tempo que estiveram aqui nesta Terra, nenhum inseto, nenhum peixe, nenhum anfíbio, nenhum réptil, e certamente nenhum mamífero, os deslocou como os governantes do ambiente transitório das piscinas efêmeras.

Quando se pensa em quanto mudou na Terra nesse período de tempo, é surpreendente que uma forma de vida evoluída há tanto tempo esteja avançando quase da mesma maneira que sempre o fez. Sua estratégia lhes serviu bem até agora. Se o homem puder evitar destruir seus habitats, é provável que estejam aqui em outros trezentos milhões de anos. É de se perguntar se o mesmo poderia ser dito de nós?

Agora leia sobre as diferentes espécies de triops.